中国第一个不平等条约是《南京条约》。1842年8月29日，清政府与英国政府签订了丧权辱国的不平等条约——中英《南京条约》。《南京条约》对中国社会产生了灾难性的后果，个帝国主义列强对中国的侵略、掠夺、瓜分，自此开始，《南京条约》的签订，使中国的主权完整遭到破坏，开始沦为半封建半殖民地社会。
《南京条约》主要内容有：1、五口通商。根据条约第二条规定，将中国沿海城市广洲、福州、厦门、宁波、上海开辟为通商口岸，满足了英国侵略者蓄谋已久的欲望。2、强占香港。根据条约第三条规定，把中国香港割让给英国，使得香港成为英国侵略中国的桥头堡。
3、勒所赔款。根据条约第七条规定，中国赔偿英国款项总计2100万元。4、中国向英国商人征收进出口货物税，必须同英国政府商议。5、其它问题。英国可以在通商口岸派设邻事、管事等官；废除广东公行制度；英国管员与中国官员平等往来；英军占据中国的地区，直至清政府付清赔偿款项后才撤离等。
不平等条约是指有损国家主权的、在缔约国间权利、义务分配不公的国际条约、协定。根据1969年《维也纳条约法公约》：（1）使用武力或以武力威胁强迫一国缔结的条约绝对无效；（2）条约的缔结与一般国际法强行规则相抵触的无效。不平等条约，权利多倾向于强国，义务偏重于弱国，实质上违反国家主权平等原则，在国际上遭广泛谴责。
