天又黑又冷，下着雪。大年夜，一个光头赤脚的小女孩在街上走着，她的脚冻得又红又青。她又冷又饿，在一个墙角里坐下来，缩成一团，她家和街上一样冷。她的手几乎冻僵了。她抽出一根火柴，在墙上擦燃。小女孩像坐在一个暖烘烘的大火炉前面。
她刚把脚伸出去，火柴灭了。她手里只有一根烧过的火柴梗。她又擦燃一根火柴，一只烤鹅从盘子里跳出来，背上插着刀和叉，向她走来。火柴又灭了，她面前只有一堵又厚又冷的墙。她又擦了一根火柴。这次，她坐在美丽的圣诞树下，小女孩刚向画片伸出手去，火柴又灭了。
她又擦了一根火柴。这次，在火光中出现疼爱她的奶奶，奶奶那样温和、慈爱。她赶紧擦着整把火柴。奶奶把她搂在怀里，她俩在光明快乐中飞走了，越飞越高，飞到那没有寒冷、饥饿、痛苦的地方去了。第二天，太阳升起来了，照在她小小的尸体上。
